Por Caridad Vela
Con cemento se construyó el mundo tal como lo conocemos. Está en nuestras casas, puentes, carreteras y en la infraestructura que sostiene la vida moderna. Pero el cemento carga con el peso incómodo de ser uno de los materiales más intensivos en emisiones de carbono del planeta.
Esta dualidad de ser indispensable y problemático al mismo tiempo lo ha colocado en el centro del debate, muchas veces desde una mirada que lo señala como al malo del paseo, pero la realidad es más compleja. Descarbonizar la industria cementera no es un gesto inmediato, no es un milagro, es una transición.
¿De dónde provienen las emisiones de CO2 en la producción de cemento?
Principalmente de dos fuentes. Una es del proceso químico industrial a través del cual la caliza se descarbonata en los hornos hasta transformarse en un nuevo mineral que se denomina clínker, que representa entre 55 y 65% de las emisiones totales del cemento. Otra es del uso de combustibles para la generación de energía térmica, que representa entre 30 y 35% de las emisiones totales. El resto está relacionado al uso de energía eléctrica.
José Antonio Correa, Gerente General UNACEM Ecuador
¿Qué hace hoy Unacem de manera distinta a hace dos décadas?
Hemos elaborado una hoja de ruta cementera, alineada con la aspiración de alcanzar la carbono neutralidad en 2050. La meta para 2030 es tener emisiones netas de 500kg CO2-eq/t de cemento, enfocando los esfuerzos en innovación, sustitución de combustibles de origen fósil con hidrocarburos recuperados y biomasas, utilización de puzolana para cementos combinados, y eficiencia energética.
¿Puzolana?
Sí, son cenizas volcánicas. Es un material versátil y eficaz que mejora las propiedades del cemento y, por ende, del hormigón, reduciendo su impacto ambiental. Utilizarla nos permite reducir la cantidad de clínker en la formulación del cemento. Además, este material natural mejora el desempeño, trabajabilidad y durabilidad del hormigón, y reduce la permeabilidad y el calor de hidratación.
¿En dónde han enfocado la innovación?
Desde 2024 inyectamos hidrógeno como catalizador para optimizar la combustión de combustibles alternativos en nuestros hornos y hemos incorporado tecnologías de punta, como inteligencia artificial, para control de operaciones y procesos.
¿En sustitución de combustibles?
Desde 2011 incorporamos biomasas en nuestro mix de combustibles y, desde 2015, aceites usados e hidrocarburos recuperados para reducir la dependencia de combustibles fósiles y mitigar los impactos ambientales asociados con su extracción y consumo. Contribuimos, además, a promover la economía circular a través del co-procesamiento de residuos de otras industrias, aplicando la simbiosis industrial.
¿Esfuerzos en cuanto a eficiencia energética?
Maximizamos la eficiencia operacional para reduccir del consumo de energía eléctrica y térmica, y buscamos fuentes de energía más limpias y renovables. Desde 2025, Unacem Ecuador tiene la certificación ISO 50001 por gestión de energía.
¿Qué tecnologías son clave en la descarbonización del cemento?
Tanto para identificación de fuentes alternativas para generación de energía térmica, como para la formulación de cementos combinados, se usa tecnología I+D+i. Llevamos más de una década trabajando en el co-procesamiento de combustibles y materias primas alternativas, llegando a sustituir hasta un 56% de combustibles fósiles. Esta es la mayor tasa de co-procesamiento de una industria cementera en América Latina, y nos ha permitido reducir nuestra huella de carbono en hasta 106kg de CO2e por tonelada de cemento producido, respecto a nuestra línea base de 2021. En esta misma línea, hoy estamos trabajando en una nueva palanca: la metanización, proceso mediante el cual residuos orgánicos no reciclables son transformados en una fuente de energía alternativa que puede ser utilizada en procesos industriales.
¿Cuál es su producto estrella en cuanto a menor huella de carbono?
Todas nuestras soluciones de cemento y hormigón Selvalegre tienen una huella de carbono reducida, destacando el cemento Campeón, de uso general tipo HS, de alta resistencia a los sulfatos, fabricado conforme la NTE INEN 2380. Su alta finura permite obtener hormigones más compactos, por lo que es ideal para obras expuestas a agentes agresivos que se encuentran en suelos y aguas. La fórmula de cemento Campeón contempla adiciones de puzolana, lo que le da características de durabilidad y lo convierten en la solución con menor huella de carbono de Unacem Ecuador.
Implementar estos cambios no es gratuito. ¿Qué nivel de inversión requiere la estrategia de descarbonización?
En Ecuador, Grupo Unacem ha invertido $36 millones principalmente en nuestro proyecto emblemático Quinde, en infraestructura y tecnología de vanguardia para un control riguroso de emisiones, en el coprocesamiento de desechos de otras industrias y en la incorporación de nuevos combustibles alternativos que nos permiten reemplazar aquellos de origen fósil. Hemos establecido una gestión alineada a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la agenda 2030 de Naciones Unidas, basados en un modelo de creación de valor compuesto por pilares como buen gobierno corporativo, ambiente y biodiversidad, economía circular, cambio climático y gestión social. Cada pilar cuenta con su propio plan de trabajo y objetivos para alcanzar una gestión más sostenible, la descarbonización en nuestros procesos y la necesaria transición energética.
UNACEM – Planta Otavalo
¿Hay financiamiento para invertir en estos procesos?
En 2024 accedimos a financiamiento vinculado a indicadores de sostenibilidad. Interbank, un banco peruano, nos otorgó un crédito para financiar un proyecto de optimización de eficiencias en uno de nuestros hornos, para reducir el consumo de energía térmica y eléctrica. Este préstamo sostenible fue el primero para el segmento cementero dentro del portafolio del Grupo Unacem. Para 2026 consideramos $20 millones como posible inversión relacionada con la implementación de nuestra hoja de ruta hacia la carbono neutralidad. Además, destinaremos recursos a tecnologías que permitan mejorar la eficiencia en consumo de agua en nuestras operaciones de Otavalo y Quito.
¿Cómo diferenciar el greenwashing en la industria del cemento con un esfuerzo real de descarbonización?
Voy a hablarte de UNACEM Ecuador y de por qué el nuestro es un esfuerzo real de descarbonización. Primero, la sostenibilidad es un lineamiento estratégico para la gestión de nuestras operaciones y creemos que sus principios son la guía que nos permitirá maximizar el valor para nuestros grupos de interés. Esta definición, está respaldada no solo por mí y el equipo local, es la visión del Grupo Unacem. De esta visión se desprende la Declaración de Sostenibilidad para alcanzar la carbono neutralidad al 2050 y una detallada hoja de ruta con metas anuales que son supervisadas por nuestro Comité de Dirección.
¿Cuentan con certificaciones que avalan sus procesos?
Desde 2021 nuestra huella de carbono ha sido certificada, por tercera parte, de acuerdo con la Norma ISO 140064–1. Esto nos ha permitido ser parte de las primeras 100 organizaciones adherentes al Programa Ecuador Carbono Cero del gobierno nacional, y convertirnos en la primera cementera del país en acceder al distintivo Carbono Cuantificación. Posteriormente obtuvimos la certificación Carbono Reducción, al validar nuestros esfuerzos por disminuir la huella de carbono. En 2025, Unacem Ecuador alcanzó la certificación ISO 50001:2018 para Sistemas de Gestión de la Energía, con alcance para todo su proceso de producción de cemento, avalando nuestras prácticas de eficiencia energética. Estos logros culminaron con la obtención del primer financiamiento verde dentro de Grupo Unacem que mencioné, reconocimiento del sector financiero que confirma la solidez y credibilidad en los resultados ambientales obtenidos por nosotros, y el compromiso con objetivos de sostenibilidad mensurables y verificables.
¿Qué tan alineada está la normativa local con los objetivos globales de reducción de emisiones?
La legislación ambiental ecuatoriana es una de las más robustas. Nuestra hoja de ruta hacia la carbono neutralidad aporta a compromisos nacionales como el Programa Ecuador Carbono Cero, e internacionales como los ODS Agenda 2030. El Gobierno Nacional se ha alineado y ha generado la Segunda Contribución Determinada a Nivel Nacional (NDC) 2026 al 2035, en la cual la industria cementera nacional ha indicado un importante aporte en disminución de sus emisiones.
¿El mercado ecuatoriano valora un cemento con menor huella ambiental?
Constructores, desarrolladores y diseñadores cumplen un rol clave al incorporar criterios de sostenibilidad en sus decisiones, especificaciones y compras, demostrando que es posible construir mejor, sin sacrificar costos ni desempeño. En ese contexto, es fundamental gestionar conocimiento y derribar el mito de que el cemento y el hormigón no pueden ser sostenibles. Hoy existen soluciones que permiten construir de forma responsable sin necesariamente pagar más, especialmente cuando se consideran los beneficios de largo plazo. Estamos en capacidad de ofrecer al mercado soluciones de cemento y hormigón para construcción sostenible, bajo los principios de economía circular, eficiencia energética y carbono neutralidad.
Aunque no todo se reemplaza fácilmente, hoy se habla mucho de materiales alternativos al cemento. ¿Cuál es su opinión sobre esas opciones?
Todo material debe ser evaluado bajo criterios de sustentabilidad, sostenibilidad, resiliencia y seguridad. Es decir, que durante su proceso productivo sean respetuosos del ambiente, creen valor para la sociedad y sean fabricadas éticamente; que sean más durables y eficientes, capaces de enfrentar los desafíos del cambio climático (el hormigón más allá de resistir en el tiempo, absorbe CO2 a través de un proceso llamado carbonatación, lo que ayuda a reducir la huella de carbono).
Además debe ser un material seguro, porque sustenta estructuras capaces de salvaguardar la integridad de sus habitantes.
¿Existe un límite técnico en la descarbonización del cemento, o es realista pensar en un cemento carbono neutro en el futuro?
Es realista, sin embargo, actualmente tenemos una limitación a nivel local: aún no existe una definición técnica para la compensación de emisiones, ya que palancas como las que he mencionado anteriormente necesitan ser complementadas con medidas de compensación.
¿Cuál es el papel del cemento en la construcción sostenible del futuro?
El cemento y el hormigón se erigen como materiales que han transformado la manera en que se conciben y edifican las viviendas y toda obra de infraestructura, gracias a su capacidad de resiliencia. En un entorno que ya sobrelleva los efectos del cambio climático, las estructuras de hormigón son capaces de resistir condiciones climáticas adversas. Tienen excelente eficiencia energética, mantienen temperaturas estables en el interior de las viviendas, reduciendo así el consumo energético en climatización. Su resistencia estructural es tal, que las edificaciones de hormigón pueden durar varias generaciones con un mantenimiento mínimo, lo que las hace ideales para quienes buscan construir un hogar que perdure en el tiempo.